חֲדָשׁוֹת

הרעלת עופרת כרונית היא גורם סיכון משמעותי למחלות לב וכלי דם אצל מבוגרים ולפגיעה קוגניטיבית אצל ילדים, ויכולה לגרום נזק אפילו ברמות עופרת שנחשבו בעבר בטוחות. בשנת 2019, חשיפה לעופרת הייתה אחראית ל-5.5 מיליון מקרי מוות ממחלות לב וכלי דם ברחבי העולם ולאובדן כולל של 765 מיליון נקודות IQ אצל ילדים מדי שנה.
חשיפה לעופרת נמצאת כמעט בכל מקום, כולל בצבע המכיל עופרת, בנזין המכיל עופרת, חלק מצינורות המים, קרמיקה, קוסמטיקה, בשמים, כמו גם בהתכה, ייצור סוללות ותעשיות אחרות, ולכן אסטרטגיות ברמת האוכלוסייה חשובות כדי למנוע הרעלת עופרת.

הרעלת עופרת היא מחלה עתיקה. דיוסקורידס, רופא ופרמקולוג יווני ברומא העתיקה, כתב את דה
"Materia Medica", היצירה החשובה ביותר בתחום הפרמקולוגיה מזה עשרות שנים, תיארה את הסימפטומים של הרעלת עופרת גלויה לפני כמעט 2,000 שנה. אנשים הסובלים מהרעלת עופרת גלויה חווים עייפות, כאבי ראש, עצבנות, התכווצויות בטן קשות ועצירות. כאשר ריכוז העופרת בדם עולה על 800 מיקרוגרם/ליטר, הרעלת עופרת חריפה עלולה לגרום לעוויתות, אנצפלופתיה ומוות.
הרעלת עופרת כרונית זוהתה לפני יותר ממאה שנה כגורם לטרשת עורקים ולגאוט "רעיל לעופרת". בנתיחה שלאחר המוות, 69 מתוך 107 חולים עם גאוט הנגרם על ידי עופרת סבלו מ"התקשות של דופן העורק עם שינויים טרשתיים". בשנת 1912, ויליאם אוסלר (ויליאם אוסלר)
"אלכוהול, עופרת וצנית ממלאים תפקידים חשובים בפתוגנזה של טרשת עורקים, אם כי דרכי הפעולה המדויקות אינן מובנות היטב", כתב אוסלר. קו העופרת (משקע כחול דק של גופרתי עופרת לאורך קצה החניכיים) אופייני להרעלת עופרת כרונית אצל מבוגרים.
בשנת 1924, ניו ג'רזי, פילדלפיה וניו יורק אסרו על מכירת בנזין המכיל עופרת לאחר ש-80 אחוז מהעובדים שייצרו עופרת טטרה-אתיל בסטנדרט אויל בניו ג'רזי נמצאו כסובלים מהרעלת עופרת, וחלקם מתו. ב-20 במאי 1925, יו קאמינג, המנתח הכללי של ארצות הברית, כינס מדענים ונציגי תעשייה כדי לקבוע האם בטוח להוסיף עופרת טטרה-אתיל לבנזין. יאנדל הנדרסון, פיזיולוג ומומחה ללוחמה כימית, הזהיר כי "הוספת עופרת טטרה-אתיל תחשוף אט אט אוכלוסייה גדולה להרעלת עופרת ולהתקשות העורקים". רוברט קהו, המנהל הרפואי הראשי של תאגיד אתיל, מאמין שסוכנויות ממשלתיות לא צריכות לאסור שימוש בעופרת טטרה-אתיל במכוניות עד שיוכח שהיא רעילה. "השאלה אינה האם עופרת מסוכנת, אלא האם ריכוז מסוים של עופרת מסוכן", אמר קהו.
למרות שכריית עופרת נמשכת כבר 6,000 שנה, עיבוד העופרת גדל באופן דרמטי במאה ה-20. עופרת היא מתכת גמישה ועמידה המשמשת למניעת שריפת דלק מהירה מדי, הפחתת "נקישות מנוע" במכוניות, הובלת מי שתייה, הלחמת פחיות מזון, גרירת ברק לאורך זמן של צבע והריגת חרקים. לרוע המזל, רוב העופרת המשמשת למטרות אלה מגיעה לגופם של אנשים. בשיאה של מגפת הרעלת העופרת בארצות הברית, מאות ילדים אושפזו בכל קיץ עקב אנצפלופתיה של עופרת, ורבע מהם מתו.
בני אדם חשופים כיום לעופרת ברמות גבוהות בהרבה מרמות הרקע הטבעיות. בשנות ה-60, הגיאוכימאית קלייר פטרסון, שהשתמשה באיזוטופים של עופרת כדי להעריך את גיל כדור הארץ ב-4.5 מיליארד שנים
פטרסון גילה כי כרייה, התכה ופליטות כלי רכב גרמו למרבצי עופרת אטמוספריים גבוהים פי 1,000 מרמות הרקע הטבעיות בדגימות ליבות קרחונים. פטרסון גילה גם כי ריכוז העופרת בעצמותיהם של אנשים במדינות מתועשות היה גבוה פי 1,000 מזה של אנשים שחיו בתקופה שלפני התעשייה.
החשיפה לעופרת ירדה ביותר מ-95% מאז שנות ה-70, אך הדור הנוכחי עדיין נושא פי 10-100 יותר עופרת מאשר אנשים שחיו בתקופה שלפני התעשייה.
למעט כמה יוצאים מן הכלל, כמו עופרת בדלק תעופה ותחמושת וסוללות עופרת-חומצה לכלי רכב מנועים, עופרת אינה בשימוש עוד בארצות הברית ובאירופה. רופאים רבים מאמינים שבעיית הרעלת העופרת היא נחלת העבר. עם זאת, צבע עופרת בבתים ישנים, בנזין עם עופרת שהושקע באדמה, עופרת שנפלטת מצינורות מים ופליטות ממפעלים תעשייתיים ומשרפות - כל אלה תורמים לחשיפה לעופרת. במדינות רבות, עופרת נפלטת מהתכת תעשיות, ייצור סוללות ופסולת אלקטרונית, ולעתים קרובות נמצאת בצבעים, קרמיקה, קוסמטיקה וניחוחות. מחקרים מאשרים כי הרעלת עופרת כרונית ברמה נמוכה היא גורם סיכון למחלות לב וכלי דם אצל מבוגרים ולפגיעה קוגניטיבית אצל ילדים, אפילו ברמות שנחשבו בעבר בטוחות או בלתי מזיקות. מאמר זה יסכם את ההשפעות של הרעלת עופרת כרונית ברמה נמוכה.

חשיפה, ספיגה ועומס פנימי
בליעה דרך הפה ושאיפה הן הדרכים העיקריות לחשיפה לעופרת. תינוקות עם גדילה והתפתחות מהירות יכולים לספוג בקלות עופרת, וחוסר בברזל או חוסר בסידן יכולים לקדם ספיגת עופרת. עופרת המחקה סידן, ברזל ואבץ נכנסת לתא דרך תעלות סידן ונשאי מתכת כגון נשא מתכת דו-ערכי 1 [DMT1]. לאנשים עם פולימורפיזמים גנטיים המקדמים ספיגת ברזל או סידן, כמו אלה הגורמים להמוכרומטוזיס, יש ספיגת עופרת מוגברת.
לאחר הספיגה, 95% מהעופרת הנותרת בגוף מבוגר מאוחסנת בעצמות; 70% מהעופרת הנותרת בגוף ילד מאוחסנת בעצמות. כ-1% מכלל עומס העופרת בגוף האדם זורם בדם. 99% מהעופרת בדם נמצאת בתאי הדם האדומים. ריכוז העופרת בדם מלא (עופרת שנספגה לאחרונה ועופרת שנאספה מחדש מהעצם) הוא הסמן הביולוגי הנפוץ ביותר לרמת חשיפה. גורמים המשנים את חילוף החומרים של העצם, כגון גיל המעבר והיפר-פעילות של בלוטת התריס, יכולים לשחרר עופרת שנאספה בעצמות, ולגרום לרמות העופרת בדם לעלות משמעותית.
בשנת 1975, כאשר עדיין הוסיפו עופרת לבנזין, פט בארי ערך נתיחה שלאחר המוות של 129 בריטים וכימות את עומס העופרת הכולל שלהם. העומס הכולל הממוצע בגופו של גבר הוא 165 מ"ג, שווה ערך למשקלו של אטב נייר. עומס הגוף של הגברים עם הרעלת עופרת היה 566 מ"ג, רק פי שלושה מהעומס הממוצע של כלל המדגם הגברי. לשם השוואה, העומס הכולל הממוצע בגופה של אישה הוא 104 מ"ג. הן אצל גברים והן אצל נשים, הריכוז הגבוה ביותר של עופרת ברקמות רכות היה באבי העורקים, בעוד שאצל גברים הריכוז היה גבוה יותר בפלאקים טרשתיים.
אוכלוסיות מסוימות נמצאות בסיכון מוגבר להרעלת עופרת בהשוואה לאוכלוסייה הכללית. תינוקות וילדים צעירים נמצאים בסיכון מוגבר לבלוע עופרת עקב התנהגותם הפיזית של אי-אכילה, והם נוטים יותר לספוג עופרת מאשר ילדים גדולים יותר ומבוגרים. ילדים צעירים המתגוררים בבתים מתוחזקים בצורה גרועה שנבנו לפני 1960 נמצאים בסיכון להרעלת עופרת מבליעת שבבי צבע ואבק בית מזוהם בעופרת. אנשים השותים מי ברז מצינורות מזוהמים בעופרת או גרים ליד שדות תעופה או אתרים מזוהמים עופרת אחרים נמצאים גם הם בסיכון מוגבר לפתח הרעלת עופרת ברמה נמוכה. בארצות הברית, ריכוזי העופרת באוויר גבוהים משמעותית בקהילות מופרדות מאשר בקהילות משולבות. עובדים בתעשיות ההתכה, מיחזור הסוללות והבנייה, כמו גם אלו המשתמשים בנשק חם או שיש להם רסיסים של כדורים בגופם, נמצאים גם הם בסיכון מוגבר להרעלת עופרת.
עופרת היא הכימיקל הרעיל הראשון שנמדד בסקר הלאומי לבריאות ותזונה (NHANES). בתחילת תהליך הפסקת השימוש בבנזין המכיל עופרת, רמות העופרת בדם צנחו מ-150 מיקרוגרם/ליטר בשנת 1976 ל-90 מיקרוגרם/ליטר בשנת 1980.
מיקרוגרם/ליטר, מספר סמלי. רמות עופרת בדם שנחשבו כמזיקות פוטנציאליות הורדו מספר פעמים. בשנת 2012, המרכזים לבקרת מחלות ומניעתן (CDC) הודיעו כי לא נקבעה רמה בטוחה של עופרת בדם של ילדים. ה-CDC הוריד את התקן לרמות עופרת מוגזמות בדם אצל ילדים - המשמש לעתים קרובות כדי לציין שיש לנקוט פעולה להפחתת החשיפה לעופרת - מ-100 מיקרוגרם/ליטר ל-50 מיקרוגרם/ליטר בשנת 2012, ול-35 מיקרוגרם/ליטר בשנת 2021. הורדת התקן לעופרת מוגזמת בדם השפיעה על החלטתנו שמאמר זה ישתמש ב-μg/L כיחידת מידה לרמות עופרת בדם, ולא ב-μg/dL הנפוץ יותר, המשקף את הראיות הנרחבות לרעילות עופרת ברמות נמוכות יותר.

מוות, מחלה ונכות
"עופרת עלולה להיות רעילה בכל מקום, ועופרת נמצאת בכל מקום", כתבו פול מושאק ואנמרי פ. קרוצ'טי, שניהם חברים במועצה הלאומית לאיכות אוויר שמונתה על ידי הנשיא ג'ימי קרטר, בדו"ח לקונגרס בשנת 1988. היכולת למדוד את רמות העופרת בדם, בשיניים ובעצמות חושפת מגוון בעיות רפואיות הקשורות להרעלת עופרת כרונית ברמה נמוכה ברמות הנפוצות בגוף האדם. רמות נמוכות של הרעלת עופרת הן גורם סיכון ללידה מוקדמת, כמו גם לפגיעה קוגניטיבית והפרעת קשב וריכוז (ADHD), לחץ דם מוגבר וירידה בשונות קצב הלב אצל ילדים. אצל מבוגרים, רמות נמוכות של הרעלת עופרת הן גורם סיכון לאי ספיקת כליות כרונית, יתר לחץ דם ומחלות לב וכלי דם.

צמיחה והתפתחות עצבית
בריכוזי עופרת הנפוצים אצל נשים הרות, חשיפה לעופרת מהווה גורם סיכון ללידה מוקדמת. בקבוצת לידה קנדית פרוספקטיבית, עלייה של 10 מיקרוגרם/ליטר ברמות העופרת בדם האם נקשרה לעלייה של 70% בסיכון ללידה מוקדמת ספונטנית. עבור נשים הרות עם רמות ויטמין D בסרום מתחת ל-50 מילימול/ליטר ורמות עופרת בדם עלו ב-10 מיקרוגרם/ליטר, הסיכון ללידה מוקדמת ספונטנית גדל פי שלושה.
במחקר פורץ דרך קודם שנערך בקרב ילדים עם סימנים קליניים של הרעלת עופרת, מצאו נידלמן ועמיתיו כי ילדים עם רמות גבוהות יותר של עופרת נטו יותר לפתח ליקויים נוירופסיכולוגיים בהשוואה לילדים עם רמות נמוכות יותר של עופרת, והיו בעלי סיכוי גבוה יותר לקבל דירוג ירוד על ידי מורים בתחומים כמו הסחת דעת, כישורי ארגון, אימפולסיביות ותכונות התנהגותיות אחרות. עשר שנים לאחר מכן, ילדים בקבוצה עם רמות עופרת גבוהות יותר בדנטין היו בעלי סיכוי גבוה פי 5.8 לסבול מדיסלקציה ופי 7.4 לנשירה מבית הספר בהשוואה לילדים בקבוצה עם רמות עופרת נמוכות יותר.
היחס בין ירידה קוגניטיבית לעלייה ברמות עופרת היה גדול יותר אצל ילדים עם רמות עופרת נמוכות. בניתוח משולב של שבע קבוצות פרוספקטיביות, עלייה ברמות העופרת בדם מ-10 מיקרוגרם/ליטר ל-300 מיקרוגרם/ליטר הייתה קשורה לירידה של 9 נקודות במנת המשכל של ילדים, אך הירידה הגדולה ביותר (ירידה של 6 נקודות) התרחשה כאשר רמות העופרת בדם עלו לראשונה ב-100 מיקרוגרם/ליטר. עקומות מינון-תגובה היו דומות עבור ירידה קוגניטיבית הקשורה לרמות עופרת שנמדדו בעצם ובפלזמה.

חשיפה לעופרת היא גורם סיכון להפרעות התנהגותיות כמו ADHD. במחקר אמריקאי מייצג ארצי שנערך בקרב ילדים בגילאי 8 עד 15, ילדים עם רמות עופרת בדם גבוהות מ-13 מיקרוגרם/ליטר היו בסיכון כפול לסבול מ-ADHD בהשוואה לאלו עם רמות עופרת בדם בחמישון התחתון. אצל ילדים אלה, ניתן לייחס כ-1 מכל 5 מקרים של ADHD לחשיפה לעופרת.

חשיפה לעופרת בילדות היא גורם סיכון להתנהגות אנטי-חברתית, כולל התנהגות הקשורה להפרעת התנהגות, עבריינות והתנהגות פלילית. במטה-אנליזה של 16 מחקרים, רמות גבוהות של עופרת בדם נקשרו באופן עקבי להפרעת התנהגות אצל ילדים. בשני מחקרי עוקבה פרוספקטיביים, רמות גבוהות יותר של עופרת או עופרת דנטין בדם בילדות נקשרו לשיעורים גבוהים יותר של עבריינות ומעצרים בבגרות צעירה.
חשיפה גבוהה יותר לעופרת בילדות נקשרה להפחתת נפח המוח (ייתכן עקב הפחתת גודל הנוירונים והסתעפות הדנדריטים), והפחתת נפח המוח נמשכה גם בבגרות. במחקר שכלל מבוגרים, רמות עופרת גבוהות יותר בדם או בעצמות נקשרו באופן פרוספקטיבי לירידה קוגניטיבית מואצת, במיוחד אצל אלו שנשאו את האלל APOE4. חשיפה לעופרת בגיל מוקדם עשויה להיות גורם סיכון להתפתחות מחלת אלצהיימר מאוחרת, אך הראיות אינן ברורות.

נפרופתיה
חשיפה לעופרת היא גורם סיכון להתפתחות מחלת כליות כרונית. ההשפעות הנפרוטוקסיות של עופרת באות לידי ביטוי בגופי הכליה התוך-גרעיניים של צינוריות הכליה הפרוקסימליות, פיברוזיס אינטרסטיציאלי של הצינורות ואי ספיקת כליות כרונית. בקרב אלו שהשתתפו בסקר NHANES בין השנים 1999 ו-2006, מבוגרים עם רמות עופרת בדם מעל 24 מיקרוגרם/ליטר היו בסיכון גבוה ב-56% לקצב סינון גלומרולרי מופחת (<60 מ"ל/[דקה·1.73 מ"ר]) בהשוואה לאלו עם רמות עופרת בדם מתחת ל-11 מיקרוגרם/ליטר. במחקר עוקבה פרוספקטיבי, אנשים עם רמות עופרת בדם מעל 33 מיקרוגרם/ליטר היו בסיכון גבוה ב-49 אחוז לפתח מחלת כליות כרונית בהשוואה לאלו עם רמות עופרת נמוכות יותר בדם.

מחלות לב וכלי דם
שינויים תאיים הנגרמים מעופרת אופייניים ללחץ דם גבוה ולטרשת עורקים. במחקרי מעבדה, רמות נמוכות באופן כרוני של חשיפה לעופרת מגבירות את הלחץ החמצוני, מפחיתות את רמות תחמוצת החנקן הביו-אקטיבית וגורמות להתכווצות כלי דם על ידי הפעלת חלבון קינאז C, מה שמוביל ליתר לחץ דם מתמשך. חשיפה לעופרת משביתה את תחמוצת החנקן, מגבירה את היווצרות מי החמצן, מעכבת תיקון אנדותל, פוגעת באנגיוגנזה, מקדמת טרומבוז ומובילה לטרשת עורקים (איור 2).
מחקר חוץ גופי הראה שתאי אנדותל שגודלו בסביבה עם ריכוזי עופרת של 0.14 עד 8.2 מיקרוגרם/ליטר במשך 72 שעות גרמו נזק לממברנת התא (קרעים קטנים או ניקובים שנצפו על ידי מיקרוסקופ אלקטרונים סורק). מחקר זה מספק ראיות אולטרה-מבניות לכך שעופרת שנספגה לאחרונה או עופרת החודרת חזרה לדם מהעצם עלולה לגרום לתפקוד לקוי של האנדותל, שהוא השינוי המוקדם ביותר שניתן לזיהוי בהיסטוריה הטבעית של נגעים טרשתיים. בניתוח חתך של מדגם מייצג של מבוגרים עם רמת עופרת ממוצעת בדם של 27 מיקרוגרם/ליטר וללא היסטוריה של מחלות לב וכלי דם, רמות העופרת בדם עלו ב-10%.
בבדיקת מיקרוגרם, יחס הסיכויים להסתיידות חמורה של העורקים הכליליים (כלומר, ציון Agatston >400 עם טווח ציונים של 0 [0 המצביע על היעדר הסתיידות] וציונים גבוהים יותר המצביעים על טווח הסתיידות גדול יותר) היה 1.24 (רווח בר-סמך 95% 1.01 עד 1.53).
חשיפה לעופרת היא גורם סיכון עיקרי למוות ממחלות לב וכלי דם. בין השנים 1988 ו-1994, 14,000 מבוגרים אמריקאים השתתפו בסקר NHANES והיו במעקב במשך 19 שנים, מתוכם 4,422 מתו. אחד מכל חמישה אנשים מת ממחלת לב כלילית. לאחר התאמת גורמי סיכון אחרים, עלייה ברמות העופרת בדם מהאחוזון ה-10 לאחוזון ה-90 הייתה קשורה להכפלת הסיכון למוות ממחלת לב כלילית. הסיכון למחלות לב וכלי דם ומוות ממחלת לב כלילית עולה בחדות כאשר רמות העופרת נמוכות מ-50 מיקרוגרם/ליטר, ללא סף ברור (איורים 3B ו-3C). חוקרים סבורים כי רבע מיליון מקרי מוות קרדיווסקולריים מוקדמים מדי שנה נובעים מהרעלת עופרת כרונית ברמה נמוכה. מתוכם, 185,000 מתו ממחלת לב כלילית.
חשיפה לעופרת עשויה להיות אחת הסיבות לכך שמספר התמותה ממחלות לב כליליות עלה תחילה ולאחר מכן ירד במאה הקודמת. בארצות הברית, שיעורי התמותה ממחלות לב כליליות עלו בחדות במחצית הראשונה של המאה ה-20, הגיעו לשיאם בשנת 1968, ולאחר מכן ירדו בהתמדה. כעת הוא נמוך ב-70% משיאו בשנת 1968. חשיפה לעופרת לבנזין המכיל עופרת נקשרה לירידה בתמותה ממחלת לב כלילית (איור 4). בקרב אלו שהשתתפו בסקר NHANES, אשר עקב אחריו במשך עד שמונה שנים בין השנים 1988-1994 ו-1999-2004, 25% מהירידה הכוללת בשכיחות מחלות לב כליליות נבעה מרמות עופרת נמוכות בדם.

בשנים הראשונות של הפסקת השימוש בבנזין המכיל עופרת, ירדה שכיחות לחץ הדם הגבוה בארצות הברית בחדות. בין השנים 1976 ו-1980, 32 אחוז מהמבוגרים האמריקאים סבלו מלחץ דם גבוה. בשנים 1988-1992, השיעור היה רק ​​20%. הגורמים הרגילים (עישון, תרופות ללחץ דם, השמנת יתר, ואפילו גודל גדול יותר של השרוול המשמש למדידת לחץ דם אצל אנשים הסובלים מהשמנת יתר) אינם מסבירים את הירידה בלחץ הדם. עם זאת, רמת העופרת החציונית בדם בארצות הברית ירדה מ-130 מיקרוגרם/ליטר בשנת 1976 ל-30 מיקרוגרם/ליטר בשנת 1994, דבר המצביע על כך שהירידה בחשיפה לעופרת היא אחת הסיבות לירידה בלחץ הדם. במחקר משפחת הלב החזק, שכלל קבוצה של אינדיאנים אמריקאים, רמות העופרת בדם ירדו ב-≥9 מיקרוגרם/ליטר ולחץ הדם הסיסטולי ירד בממוצע של 7.1 מ"מ כספית (ערך מותאם).
שאלות רבות נותרו פתוחות בנוגע להשפעות החשיפה לעופרת על מחלות לב וכלי דם. משך החשיפה הנדרש כדי לגרום ליתר לחץ דם או מחלות לב וכלי דם אינו מובן לחלוטין, אך נראה כי לחשיפה מצטברת ארוכת טווח לעופרת הנמדדת בעצם יש כוח ניבוי חזק יותר מחשיפה קצרת טווח הנמדדת בדם. עם זאת, נראה כי הפחתת החשיפה לעופרת מפחיתה את לחץ הדם ואת הסיכון למוות ממחלות לב וכלי דם תוך שנה עד שנתיים. שנה לאחר איסור השימוש בדלק המכיל עופרת במרוצי NASCAR, קהילות הסמוכות למסלול המסלול היו בעלות שיעורים נמוכים משמעותית של מקרי מוות ממחלות לב וכלי דם בהשוואה לקהילות פריפריאליות יותר. לבסוף, יש צורך לחקור השפעות קרדיווסקולריות ארוכות טווח אצל אנשים שנחשפו לרמות עופרת מתחת ל-10 מיקרוגרם/ליטר.
חשיפה מופחתת לכימיקלים רעילים אחרים תרמה גם היא לירידה במחלות לב כליליות. הפסקת השימוש בבנזין המכיל עופרת בין השנים 1980 ל-2000 הפחיתה את פליטת החלקיקים ב-51 אזורים מטרופוליניים, מה שהביא לעלייה של 15 אחוזים בתוחלת החיים. פחות אנשים מעשנים. בשנת 1970, כ-37 אחוזים מהמבוגרים האמריקאים עישנו; עד 1990, רק 25 אחוזים מהאמריקאים עישנו. למעשנים יש רמות עופרת גבוהות משמעותית בדם מאשר ללא מעשנים. קשה להבחין בין ההשפעות ההיסטוריות והנוכחיות של זיהום אוויר, עשן טבק ועופרת על מחלות לב כליליות.
מחלת לב כלילית היא גורם המוות המוביל בעולם. יותר מתריסר מחקרים הראו כי חשיפה לעופרת היא גורם סיכון עיקרי ולעתים קרובות מתעלמים ממנו למוות ממחלת לב כלילית. במטה-אנליזה, צ'אודורי ועמיתיו מצאו כי רמות עופרת גבוהות בדם הן גורם סיכון חשוב למחלת לב כלילית. בשמונה מחקרים פרוספקטיביים (עם סך של 91,779 משתתפים), אנשים עם ריכוזי עופרת בדם בחמישון העליון היו בסיכון גבוה ב-85% לאוטם שריר הלב לא קטלני, ניתוח מעקפים או מוות ממחלת לב כלילית בהשוואה לאלו בחמישון התחתון. בשנת 2013, הסוכנות להגנת הסביבה (EPA)
הסוכנות להגנת הלב הגיעה למסקנה שחשיפה לעופרת היא גורם סיכון למחלות לב כליליות; עשור לאחר מכן, איגוד הלב האמריקאי אישר מסקנה זו.